紫外線是光譜中介于可見光的紫色光和X射線之間波段范圍內的光波。其波長范圍在100nm和400nm之間。其中又可分為長波紫外，中波紫外，短波紫外和真空紫外四個波段。也有分為A、B、C、D波紫外線。
A波紫外線(長波紫外線)315～400nm
B波紫外線(中波紫外線)280～315nm
C波紫外線(短波紫外線)200～280nm
D波紫外線(真空紫外線)100～2005nm
紫外線殺菌的原理是生物細胞內含有的脫氧核糖核酸(DNA)能吸收240～280nm范圍內的光波，而在對260nm波長的光波吸收達到最大值，DNA受到破壞導致細菌死亡。
紫外線殺菌的強度單位是微瓦?秒/平方厘米(μW·s/cm2)。
紫外線消毒特點是：殺生能力強，接觸時間短;設備簡單，操作管理方便，處理后的水無色、無味、無中毒的危害;不會增加像氯氣殺生時出現的氯離子。然而，紫外線沒有余氯那樣的持續殺生作用，而且汞燈使用壽命短，價值貴，處理水量也小。
